겨울은 이미 끝나 봄을 맞이했다. 하지만 예상하지 못했던 코로나19 사태가 장기화하고 있어 몸과 마음은 여전히 겨울 그대로다. 자유롭게 걷지 못해서일까? 각박해짐을 스스로가 느끼고 있다. 청정한 공기를 만끽하고 싶다. 바깥 풍경도 그립다. 한적한 숲길을 걸으며 무기력에 빠져 있는 일상을 위로하고 치유하고 싶다.
쉽게 얻어졌던 모든 것들이 소중해진다. 왜 그걸 이제야 깨닫는 걸까? 오랫동안 미지의 숲이었던 머체왓숲길에 도착했다. 머체왓은 일대가 머체(돌)로 이루어진 밭(왓)이라는 데서 붙여진 명칭이다. 머체왓숲길은 사람의 손을 타지 않은 있는 그대로의 모습을 간직한 숲이다. 원시림과 목장 초원을 걸어볼 수 있고 편백나무, 삼나무, 동백나무뿐만이 아니라 다양한 수종의 나무들을 볼 수 있다. 자연스러움이 매력인 머체왓숲길을 걷고 있으면 온몸이 정화되는 기분이 든다.
원래가 많이 알려진 요란스러운 숲은 아니긴 하지만 사람들의 발길은 보이지 않고 숲은 한산했다. 숲속은 그대로일까. 초록이 짙었던 날의 숲을 기억해 본다. 지금은 한창 동백이 지고 있을 텐데. 입구에 쓰여 있는 오승철 시인의 ‘터무니 있다’ 시 앞에 선다. ‘홀연히 / 일생일획 / 긋고 간 별똥별처럼 / 한라산 머체골에 / 그런 올레 있었네 / 예순 해 비바람에도 삭지 않은 터무니 있네’를 또박또박 읽는다. 머체왓에는 제주4·3 때 사라진 마을의 집터와 올레가 그대로 남아 있다. 역사가 만든 상흔이다. 숲길에 들어가기 전 제주의 아픔, 그 의미를 되새긴다.
숲길로 들어선다. 숨을 크게 들이켜며 천천히 걸어보자. 숲이 쏟아내는 맑은 공기로 코로나19 때문에 잔뜩 긴장한 몸과 마음을 씻어내야겠다. 저류지를 지나는데 비탈에 선 동백나무가 눈길을 끈다. 저류지만 아니었으면 하는 아쉬운 마음을 뒤로 본격적으로 숲을 걷는다. 나무를 보는 순간 복잡한 생각을 뒤로 하고 숲에 오고생이 빠져든다. 느쟁이왓다리에 떨어진 잎들을 조심히 밟아본다. 숲 여기저기 나뭇잎과 함께 동백잎은 어느새 제 생을 마감하고 낙화해 있다.

소롱콧길 초입에 있는 방사탑 쉼터가 보인다. 맑은 하늘이 눈앞에 펼쳐져서 일까? 진한 피톤치드 향이 벌써부터 가슴까지 채워진다. 소롱콧길은 서중천과 소하천 가운데 형성된 지역으로 편백나무와 삼나무 등이 우거진 숲이다. 그 지형지세가 마치 작은 용을 닮았다 하여 소롱콧이라는 이름이 붙여졌다. 소롱콧길은 머체왓숲길과 비슷하면서도 조금은 다르다. 두 곳 다 숨은 매력이 넘쳐나지만 빽빽한 편백낭(편백나무) 아래에서 잠시 앉아 ‘나’를 치유하고 싶다면 소롱콧길을 먼저 걸어도 좋다. 시작부터 동백나무가 발길을 잡는다. 다 쓰러져 가는 나무를 안아내고 있는 또 다른 나무의 모습 때문에 그냥 울컥했다. 숲은 참 위대하다. 품어 주는 것이 많다. 지금 같은 때 쓰러져 가는 누군가를 아낌없이 감싸줄 수 있을까? 자신이 없다.
옛 올레길이 이어진다. 아마도 말테우리들이 지나다니고 목축이나 약초를 캐기 위해 다녔던 길일 것이다. 드넓은 목장에는 짙은 갈색의 말이 홀로 풀을 뜯고 있다. 테우리의 집터로 보이는 돌담도 보인다. 날이 좋아서인지 숲을 찾아온 사람도 있다. 멀리 걷고 있는 모습을 보기만 했는데도 내심 반가웠다. 한라산 둘레길을 걷고 있든지 아니면 머체왓숲길을 걷고 있는 중일 거다. 아니면 서중천으로 향하는지도 모른다. 갈림길 앞에서 숲은 여러 길로 이어졌다. 누구든 어디로 갈 것인지 자신의 걸음을 선택해야 한다. 피톤치드를 뿜어내는 첫 번째 편백낭 쉼터에 도착했다. 비어 있는 평상에 자꾸 눈길이 간다. 평상에 사람이 앉아 있었으면 다가갈 수는 있었을까. 사람을 자꾸 멀리 두게 만드는 예상치 못한 최근의 상황들이 조금은 답답하다. 일상을 감사하게 생각하며 살겠다고 다짐해 본다.

두 번째 편백낭 쉼터가 가까워진다. 쉼터로 걸어가는 사람들의 모습도 보인다. 방사탑을 둘러싸고 있는 편백낭이 하늘로 솟구쳐 있다. 빼곡한 편백낭 속에 몸과 마음을 푹 담그니 어느새 피로감이 사라진다. 아무도 없는 평상을 바라보다 다시 걷기 시작한다. 소롱콧길의 반, 이제 서중천을 따라가면 된다. 한남리 중심부를 가로지르는 서중천은 제주에서 세 번째로 긴 하천이다. 한라산 흙붉은오름 분화구에서 용출하는 샘에서 발원하여 한남리를 지나 남원읍 남원리와 태흥리 바닷가로 흘러간다. 서중천은 생태적, 경관적 가치가 뛰어날 뿐만 아니라 제주 사람들의 생활사를 들여다볼 수 있는 터전이기도 하다.
계곡을 살핀다. 용암이 흘러내리며 만들어진 천연의 계곡 숲이 장관을 이루고 있다. 지난번 내린 비 때문인지 물이 고인 곳에 나무의 반영이 신비롭다. 용암석의 위용도 대단하다. 척박한 바위에서 자생하고 있는 나무들의 모습도 탄성을 부른다. 원앙새가 찾아온다는 올리튼물이 바로 앞이다. 올리튼물은 서중천 가장자리에 위치한 큰 소로 가뭄에도 물이 풍부하다. 원앙새, 오리 등이 둥지를 틀어 물 위에 한가롭게 떠 있다 해서 올리튼물이라고 이름이 붙여졌다. 이곳에서 원앙새를 보면 복이 찾아온다는 설이 있어 가깝게 다가갔다. 고여 있는 물 아래로 반영만 무성했다. 길을 재촉한다. 마음은 이미 서중천을 장식하는 기묘한 용암석과 나무에게 다 빼앗겼다. 발걸음이 자꾸 늦어진다.

길은 휘휘 돌고 늘 다시 시작점이다. 마을 안 돌담을 따라 걷는다. 감귤 창고와 쌓여 있는 나무 상자들이 햇볕을 듬뿍 쬐고 있고 동백은 마을 곳곳에 피고 지고 있다. 집 뒷마당에는 배추꽃과 무꽃이 한데 어울려 바람을 타고 초록이 무성한 과수원 너머에는 한라산이 좌정해 있다. 보는 것만으로도 푸근하다. 봄이 오긴 왔나 보다. 마을은 어느 것 하나에도 무심해질 수 없고 스쳐 지나갈 수가 없다. 딱히 정해진 순서를 따라 걸을 필요도 없다. 한남리 자연 속에서 마을 안에서 치유의 기운을 느낀다. 사람들과 함께 걷기 좋은 계절이 오면 다시 오고 싶은 곳, 한라산 너머 건강보따리 한남리 마을이다.