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기황후의 간절함으로 만들어진 불탑사

국내 유일 고려시대 5층석탑이 자리하고 있는 불탑사는 해발 170.4m 원당봉 기슭에 자리하고 있다.
역사의 풍파 속에 훼손과 파손 그리고 재건의 역사를 품고 있는 사찰이자 원나라 제2황후였던 기황후의 염원이 깃든 공간이기도 하다.

글, 사진.사회공헌팀 국정연

원당사 창건설화 속 기황후 이야기

불탑사는 제주시 삼양1동에 있는 불교 사찰로 비구니 사찰(여자 승려만 있음)이다. 원래 원당사라는 이름으로 고려공녀로 원나라에 끌려갔던 기황후가 1340년 제2의 황후로 등극한 즈음에 창건된 것으로 추정된다.

원당사의 창건설화에 의하면 원나라 황제인 순제가 대를 이을 자식이 없어 고민하던 어느 날, 꿈속에 한 스님이 북두의 명맥(命脈)이 비친 삼첩칠봉의 터를 찾아 절과 탑을 세우고 기도하면 태자를 얻을 것이라고 전했다. 이에 기황후는 온 천하를 살피던 중 탐라(영주)의 동북 해변에서 삼첩칠봉을 찾아 탑과 큰 사찰을 세우고 정성껏 기도를 드려 태자를 얻었다고 전해진다.

원당사는 1653년(효종 4년)까지 유지됐으나 1702년(숙종 28년) 배불정책으로 훼손되면서 그 터만 남게 된다. 이후 3차례의 화재로 무너진 절을 1914년 안봉려관 스님이 보수했고, 부처와 탑이 있다 해서 이름을 불탑사로 고쳐지었다. 역사의 풍파는 1948년에 발생한 제주 4·3사건 또한 빗겨가지 못했다. 당시 사찰 대부분이 파손되었으며 1953년에 재건했고, 이후 여러 차례의 보수·확장 작업을 거쳐 오늘에 이르고 있다.
불탑사 입구에서 오른쪽으로 들어가면 기황후가 기도를 드렸던 곳이 나온다. 이곳에는 5층석탑과 고려시대 때 금당지, 요사채 터를 볼 수 있다.

↓ 요사채터

↑ 불탑사 입구

↑ 관세음보살상

제주 유형문화재 1호, 원당사지 5층석탑

불탑사에는 제주도 유형문화재 제1호이자 보물 제1187호로 지정된 원당사지 5층석탑이 있다. 제주도에 유일하게 남아있는 고려시대 석탑이자 국내유일 현무암으로 만들어진 석탑이기도 하다. 5층석탑은 원나라의 마지막 황제인 순제와 기황후가 대를 이을 자식이 없어 아들을 낳게 해달라고 기도를 드렸던 곳이다.

지금 탑이 세워져 있는 자리가 북두칠성의 명맥이 비치는 곳이라는 이야기가 전해진다. 사람들은 5층석탑 아래에 있는 무늬를 기황후의 설화에 대입하여 여자가 아이를 잉태한 모습이라고 보지만 불교에서는 코끼리를 정면에서 바라본 귀 모양으로 본다고 한다.